「流石というか……ずいぶんな吸収力ね……。 最初から剣２本持ってないと、攻めるの大変になってきたわよ」
あれからわずか２週間程度｡
恭平の成長は著しかった｡
今では訓練終了後に技術などを本で学ぶほど、身体的に余裕が出来ていた。
「そうでしょうか……実感が湧かないですね」
「それはそうよ。 でも、成長したわね……行く気なんでしょ？ ブレイバルに」
もう一度勇者の町へ行く｡
水羽たちはそこにいると、恭平は確信していた｡
だから､その問いに迷わずうなずく。
「そっか……じゃ、それまでに強くならないとね､もっともっと｡」
「はい。 また教わってもいいですか？」
「いいけどねぇ……時間､あんまりなさそうだから､荒療治でいこうと思って｡」
ゆっくりしていると､ウリエル率いる軍団がブレイバルを襲うことになる。
確かに時間はない。
「ぇ……荒療治……ですか？」
途端に不安になる。
そもそもフィアとの訓練そのものが一般の者には拷問、恭平にでも十分荒療治なのだ｡
フィア自身はそのことを軽い練習と言っているし､実際やっている訓練でさえ、汗一つかかない｡
そのフィアを以ってして荒療治と言わしめるのだ｡
どれ程の事かなど、想像出来るはずもない。
「そ、荒療治｡ この町の中心に、大きな塔があったでしょ？」
町の中心に存在する､かなりの高さを誇る塔｡
以前訊いた時には「１０階建てで、町の象徴」と説明してくれた。
「ええ」
「そこが目的地｡ 名は久遠の塔。 知恵と勇気と技術を以ってのみ制することが出来る､最高峰の修行場よ」
ゴクン…
思わず息を呑む。
最高峰の修行場……フィアを以ってそう言わしめる場所｡
恭平にとっては､もはや未知の空間である。
「決行は明日。 最上階まで上れとは言わないわ。 せめて６階までは行って頂戴。 そうでなければ、この修行は無意味なの。 行けなかった場合は、その後１週間修行して､再挑戦。 つまり､上れない度に１週間遅れる。 ……出来れば､明日で終わることを願うわ｡」
明日。
これが無理なら１週間遅くなる。
２回も失敗すれば､ブレイバルに踏み入れる前に町は消えてしまうだろう。
「恭平……あなたは強くなる素質があるし､その意志もある。 肉体的だけじゃなく､精神的にも強い｡ だから……信じてるわよ」
そして、手を取る。
「……せっかくだから､上手くいった場合、ご褒美でもあげよっか？」
「褒美､ですか？」
その言葉に､フィアがうなずいた｡
「ええ。 ……もし１回で上手くいったら､私もブレイバルについて行ってあげるわ。 少なくとも､恭平よりは足しになるわよ」
「！？」
突然の申し出に､突然のご褒美。
フィアの力は確かに凄い。
恭平も､ついてきてくれるなら心強い｡
だが、何よりも……その指導力､学ぶところの多さは特筆物だ｡
恭平は、もっと技術を吸収したいと思っていた。
これは、絶好のチャンスだ。
「……わかりました。 絶対に､フィアさんをブレイバルに連れて行きます」
「言うじゃない。 期待してるわよ｡」
と、ここで恭平は、ふと思ったことを訊いてみた。
「そういえば……フィアさんはこの塔､どうだったんですか？」
「どうって、上りきったわよ､もちろん」
「うわぁ……凄いですね、やっぱり……」
伊達に異名を持っているわけではない。
「大丈夫よ､昔の私に上れたんだもの。 恭平もいけるわ」
「……はいっ、頑張ります！」
そうして､最後の修行が決まった。
（……私が上ったのは２回目｡ 初回は７階が精一杯だったわ｡ 恭平……本当に期待してるわよ。）
SUNNY-MOON
第２１話 Can you predict a future? can't you see that?
「これが……」
今までに何度かこの前を通ったことがあるが､恭平は改めてその塔を見上げ､驚いていた｡
塔を包み込むオーラは、人が中に入るのを拒んでいる｡
恐らく町の人々は､このオーラに無意識のうちに気圧され､“この塔は入ることが出来ない”と思い込んでいることだろう。
「上ろうと思ったときにわかったでしょう？ このオーラが」
「はい……凄い、敵意に満ちた、というか……」
「それだけ視えれば十分よ。 問題は、どこまでいけるかね」
今回は､フィアも同伴だ｡
とはいえ､本当に命の危険があったときに助けるぐらいで､他に何かをする気はない｡
あくまで恭平の修行｡
フィアは傍観者なのである。
「はい……では、行きます」
「命の危険があったときだけ､助けるからね。 逆を言うと､それ以外の手助けは一切なしよ」
「はいっ！」
そして……扉は開かれた｡
塔の中には誰もいなかった。
正しく言うなら､階段も､敵もない。
ただ、部屋の真中に知恵の輪と思われるものが１つ、あるだけ｡
「まずは初歩的な知恵試しよ。 この輪を外せば階段が現れる｡ ただし……力ずくはダメよ｡」
そのまんま、知恵の輪だった｡
カチャカチャ
「ん……昔からこういうのは､得意で……っと」
パキン
「へ！？」
「案外簡単……あ、階段が」
音も立てず､すっと階段が現れる｡
が、フィアにとってはそんなことはどうでもよかった｡
３分も経たずにこの問題をクリアしてしまったのだ｡
実際､この知恵の輪はかなりの難易度だった。
元々こういうことが得意な恭平ならではの事だった｡
「行きましょう､フィアさん」
「え、ええ」
ここから５階までは簡単だった｡
軽い知恵試しと､弱いモンスター。
とはいえ、知恵試しをといている最中に敵が現れたり､知恵試しの問題そのものが敵の中にあったりと､並の者では苦戦するものばかり。
が、恭平は動じることなく､階を上っていった。
そして、５階｡
「最初の難関よ｡ 頑張りなさい｡」
今回は、本当に何も無かった｡
問題､敵､そのどちらも見当たらない｡
「？ ……」
恭平は落ち着いて､辺りを見渡す｡
しかし､いくら見ても敵も問題も見当たらない｡
「…………っ！？」
ドクンッ
一瞬､頭の中に映像が浮かんだ｡
背後から突然､何者かに切りつけられる……恭平は見えた映像を信じ前方に飛び込んだ｡
ブンッ
風切り音｡
何かが通った証拠｡
「……視えたみたいね｡」
「ええ……能力のおかげです｡」
[戦]系の最上級能力､“[未]未来予測(フューチャープレディクション)”。
ほんの数秒ではあるが､未来を視ることが出来る。
未来予測とは書くものの、それは与えられた情報をもとに未来を“推測”するものではなく､現在の状態のままでいた場合、確実に起こる未来を“視る”能力である。
故に、余程の状況で無い限り､不意打ちは恭平に通用しない。
「でも、何が来たかは視えませんでした｡ ……つまり、こいつは“見えない”んですね」
「……回転が早いわね､やっぱり。 そこまでたどり着いたのは､私より早いわよ。 ……さぁ、頑張って頂戴」
（そこまで……まだ先がある？ ……まずはコイツと闘ってみて､それからだ。）
一瞬考えたが､今の条件では何も浮かばないと判断し、咄嗟に攻撃に移る。
「はああっ！！」
数本の鋼糸を真横になぎ払うように放つ｡
「手ごたえは､ない……当たっていないのか？ はっ！！」
シュッ！ シュシュッ！
今度は５本の鋼糸をレイピアの如く素早く前方に突き立てる。
ドガガガッ！！
塔の壁が傷つくが､やはりそれ以外の手ごたえは無い。
「隠れてるのか？ それとも……」
シュ……
風切る音､再び｡
今度は視えていない。
「！？ くっ！！」
ブシュッ
音の方向を瞬時に判断し､素早く身体をかわす。
しかし､流石に間に合わず､腕に軽い傷を負う。
「っ……傷は浅い。 ……でも、今のではっきりした｡ 倒す手段は……っ！！」
シュッ ズガガガガガガッ！！
鋼糸を８本、部屋中に縦横無尽に走らせる。
そして、残りの２本を部屋中の鋼糸に絡み付け、巨大な蜘蛛の巣を創り上げる。
「フィアさんっ！」
「お〜らいっ、やっちゃいな､恭平！」
フィアが防御手段を講じたことを確認すると、手に力を込め､告げる。
「“[地]地層壁(アースウォル)”っ！！」
カッ！！ ガガガガガガガッ！！ バキバキッ！！
恭平は､ルミナスにもフィアにも“鋼糸を手足のように扱えるように”と言われてきた。
それの最大の意味がこれである。
鋼糸に自分の精神、神経の一部を感応させ､辺りの環境を感じ取る｡
そして、ついには鋼糸自体を身体の一部であるかの如く扱う。
それは、自由自在に操るという意味だけではなく､身体に代わって行動をする事が出来るようにする為なのである｡
能力は､自らの身体から発するもの｡
“[地]地層壁(アースウォル)”は、巨大な岩石の壁を作り上げ､攻撃を防ぐもの。
発生源は手｡
恭平は､鋼糸を己の手の代わりとして､部屋中に張り巡らせることによって､文字通り部屋中に岩石の壁を呼び出したのだ｡
「グ……ガ……」
ドォォォォン！！
巨大な蛙のような魔物が､岩の間から姿を現し……そして爆発。
恭平は鋼糸を戻し､ふっと一息。
「よくわかったわね｡ 凄いわ｡」
「ええ……そもそも僕を攻撃したのは、あのモンスター自身ではなかったんですね｡」
そう。
恭平を切りつけていたのは､蛙型のモンスターではなかったのだ。
「恐らくは“[幻]幻惑(イリュージョン)”……これで自分自身を幻で創り上げたんでしょう」
「その通りよ。 いつ気付いたの？」
「最初に襲ってきたときと、こちらからの反撃のときに疑問に思って。 そして２回目の敵の攻撃で確信になりました｡ 最初の攻撃のとき……気配は感じられなかった｡ でも、風切り音は聞こえた｡ つまり、そこに確かに存在していたんです」
恭平は続ける。
「そして、こちらからの攻撃に当たった感覚は無い。 ここで矛盾になってしまったんですが……２回目の相手の攻撃。 やはり音が聞こえて､咄嗟に避けたんですが､避けきれませんでした｡ そして、やはり気配は無い。 こちらの攻撃は当たった手ごたえがなく､気配は感じられず、こちらには攻撃できる。 ……それで気付いたんです。 敵は気配と姿を消す能力を持ったモンスターで､僕が戦っているのは､そのモンスターが“[幻]幻惑(イリュージョン)”で生み出した敵自身のコピーなんだ、って」
それを聞いて､フィアはうなづく。
「その通りよ。 ……最短記録だわ｡ この階で断念する人は多いし､何よりクリアするのに何日もかかる人が大半｡ ……よくやったわ」
「あと、半分ですね。 ……“[回]回復光(ヒーリングライト)”！」
パァァァ……
先ほどに傷を癒し､恭平は､現れた階段へ向かう。
「恭平。 ……次の階はモンスターは出ない。 その代わり、難しいわよ。 そして……それが終われば､後は力押し。 頭を使うのは闘うときだけ｡ わかるわね」
フィアの言葉……それが何を意味するのか｡
恭平は理解し、そして答えた｡
「はい。 敵の強さが格段にあがるんですね｡」
「そうよ。 今までのモンスターは徐々に強くなるだけだった｡ でも、この先は存在の次元が違うものばかりよ｡ それと、もう１つ。
次の階をクリアして､７階に上ってしまったら、戻ることは出来ないわ｡ 最上階まで上り､そこにいるものを倒さなければ､帰れない。 ……覚悟はいい？」
言うまで無い。
恭平は大きくうなづいた｡
紅美「内容､違いますね｡」
雄也「塔の内部攻略が､１話で終わるわけ無いのに」
SoU「すまんかった……もしかしたら､３話どころか４話構成かも」
雄也「恭平君だけ特別扱いかい？｡」
紅美「と、とりあえず、前回の話の予告を訂正しないと！(滝汗」
SoU「うぅぅ、思慮が足りませんでした……」
次回予告
６階｡
恭平の前に立ちふさがるいくつもの難問
恭平「くっ……難しい……これほどなのか……？」
知識を以って戦う最後の壁。
そして、その先……８階以降に潜む恐怖とは。
恭平「これで……どうだぁっ！！」