――――――――白い。
目を閉じているはずなのに、そこにあるべき暗闇は存在しない。
本来なら眩しいと感じてしまうはずの色が、そこにあった。
が、不思議とこの白に対しての嫌悪感はない。
これが、魂が昇天する、ということなのだろうか。
「このまま死んでも、悪くないかな……」
この光を、しいてあらわすならば、それは“優しさ”――それを形として表現したならば、この光になるだろう――そう思えるほどに、この光の中にいる少年は安らかな気持ちになっていた。
ここにいる限り、昨日も今日も明日も関係ない。
幸せと思えるまま、永遠を刻んでゆける……そう思えた。
――大切な人を守りたい――
しかし、その思いはことごとく阻まれ、大切な人を失い……自分の力のなさに絶望する。
身体だけではない……自分自身の、心の弱さだ。
が、この光の中では、それらを忘れていられた。
それは優太にとって、文字通りの幸せな時間だった。
「……？」
眩いばかりの白が、少しずつ暗くなっていくのを感じた。
それは、この夢の時間が終わる合図。
それを残念に思いながらも、しかし、拒絶することは許されない。
段々と弱まっていく白。
「せめて、もう少し……このまま……」
だが……願いは空しく、ついに世界は黒一色に染まる。
そこに安らぎはない。
……暗闇から逃れるために、ゆっくりと目を開ける。
――そこにあったのは、現実にはあるはずのない景色――
「……何処だ……ここ……」
状況を整理する。
自分が立っていたのは、だだっ広い草原。
眼前に映るは小さな町。
ここが何処であるかは解っているのだが、それでも口に出てしまう。
――そう、ここが何処であるか、少年、周防優太は知っていた。
見覚えのある風景。
ただし……優太はこの風景を、斜め上からしか見たことがないが。
「ラインハルト……タウン……」
――RPGゲーム[SUNNY-MOON]の最初の町、[ラインハルトタウン]が、そこにあった――
SUNNY-MOON
第02話 再会
ラインハルトタウン。
名前こそ”タウン“だが、人は少ない。
この町は小さいにもかかわらず、巨大都市の一つである[ラインハルトポリス]に直結しており、また、管轄もラインハルトポリスに一任されている。
「なんで……俺はこんなところに？」
ここがゲームの中であることは解ったが、なぜここに来たのか、その理由が思い付かない。
しいて言うなら、自分の名前が[優太]だからだが、全国的に言えばこの名前のプレイヤーもいたはずだ。
「何処をどう見ても、ラインハルトタウンだしな……髪の色も肌の色も格好もめちゃくちゃ。合ってるよな……」
きょろきょろと周りを伺う。
町中には、剣を持ち鎧を着た男や女が平然と歩いている。
建物の看板を見れば、代わり映えのない[INN][WEP][ARM]の文字。
何処から見ても、優太がプレイしていたあのゲーム、[SUNNY-MOON]そのままだ。
「なんでここに来たのか解らないけど……でも……」
そう。
自分の名前はこのゲームの主人公と同じ。
ならばここから戻る方法は1つしか思い付かない。
――このゲームをクリアする――
これが今の優太がしなくてはならないことである。
「だったら……俺は前に進むしかないよな。死ぬことも、失ったものを忘れることも、あきらめることも出来なかった俺には……ここで……ここでこそ何かを守る。主人公なら、それが出来るはずだ……！！」
手元にはなぜか、剣術の免許皆伝となった際に受け取った刀がある。
それが、優太には自分の進む道を教えてくれている気がした。
「……これが、最後のチャンスなんだ。やってやる……！！」
優太はその足を、町へと向けた。
ゲームは、ここ、ラインハルトタウンから始まる。
この町に偶然立ち寄った少年は、女性を無理矢理連れて行こうとしている場面に出くわす。
この町では日常茶飯事であり、誰も逆らうことも出来ないのだが、そんなことを知らない少年は、その少女を助ける――
はずなのだが、ゲームは出会いの場面で止まってしまう。
それが、決して直らなかったバグの内容だ。
が、優太には、今回はしっかりと話が進む、としか思えなかった。
なぜだか解らないが、そういう確信があったのだ。
「おい……いい女じゃねえか、俺と一緒にこい！」
町に入ったとたん、大声が聞こえる。
ゲーム中ではここでおしまい。
が、優太の確信通り、話は止まらない。
「？！ そ……そんなこと、いきなり言われても困ります！」
町の娘も突然連れて行かれてはたまらない。
当然の如く反論する。
「ほぉ……俺に逆らうのか。 なら、おとなしくしてもらうしかないな」
この王子は、いつもこの手で町の娘を連れていっていた。
ゆっくりと手を近づけ、女性の肩に触れ、叫ぶ。
「“[電]激痛撃”！」
途端、電極同士を触れ合わせた時のような、鋭い音が走った。
この世界には魔法のような、[神紋術]というものが存在する。
手の甲に最大４つまで紋章を刻み、それに対応した特殊な能力が使用出来るというもの。
それぞれにはレベルが存在し、当然ながら、最初はレベル１の能力しか使えない。
レベルは５段階、戦闘によって経験を積み、その経験の度合いによって新たな能力が発現する。
[神紋術]は、[契約の書]を用い、それ専用の[契約の間]で執り行われる[契約の儀]によって使用できるようになる。
が、この町ではその全てをこの王子が封鎖しており、[能力者]は王族のみであった。
外部からの能力者を規制するなどして、自分たちが絶対であることをアピールしていたのだ。
「！？ きゃああああっ！！」
この“[電]激痛撃”は文字通り、激痛を与える能力である。
ダメージはそれほどないが、あまりの痛みに気を失うものもいるほどだ。
そしてこの痛みは、本能に恐怖として刷り込まれる。
このような痛みを受けるぐらいなら、他のことを受けて、屈服する……大抵の人はそうなってしまうのだ。
「なかなかいい声だな……どうだ？ 来る気になっただろう？」
今まで抵抗した人間は誰一人いない。
それは、これがゲームでそういう風に答えるシステムだったから、ではない。
この激痛は本物……そして、その痛みに皆が屈服していたのだ。
……だが、この少女の意思の強さは尋常ではなかった。
「うぅ……ぃ、ぃゃ……です……」
「？！」
辺りを取り巻いている町の人からも驚きの声が上がる。
今までそう答えた人間はいなかったのだ。
無理もない。
「ぐ……な、ならば、腕ずくでも連れて……」
「はああああああっ！！」
現れた疾風。
その疾風が、叫び声とともに連れて来た凄まじい衝撃、轟音。
怒りをあらわにしたはずの王子は、次の瞬間数メートル先まで吹き飛ばされていた。
町の入り口から王子の所まで約１００メートル。
優太はそれをわずか３秒で駆け抜け、暴君に鉄槌を叩き付けた。
これが、人間に対して初めて放たれた、優太の本気の攻撃だった。
「ふぅ……」
周りの人間は唖然としている。
当然だ、時速約１２０キロもの猛スピードで人間が現れ、しかも絶対的なイメージのあった王子を一撃の下に伏したのだ。
そして……それは、先ほど襲われていた少女も同様だった。
ただ呆然と、少年、優太の背中を見詰めている。
「……大丈夫か？」
とりあえず、少女に近づき声をかける。
怪我はないようだが、かなりの激痛――人に触られることすら恐怖に感じる人間もいるほどの――を与えられたのだ。
どこかに異常をきたしている可能性は、まったく否定できない。
が、彩音の件以来、優太は女性が苦手な部類になった。
突然壊れてしまうような、そんな脆い存在に見え、恐ろしかったのだ。
結局少女から目を逸らしつつ、声をかけた。
「ぁ……はぃ……だいじょう……！？」
少女は逆にこの言葉で我に返り、自分を助けてくれた人にお礼を言おうと少年の方を向いた。
そしてその瞬間、少女の時が止まった……いや、動き出したというべきだろうか。
まるで……ずっと探していたものを見つけたような、嬉しそうな顔。
その笑顔のまま……優太が一番欲しかった言葉を、紡ぐ。
「……優太、さん……」
「！！」
その声を聞いて、勢いよく少女を見た。
もともと長かった髪は更に伸び、体もより一層丸みを帯びたように見える。
だが……どんなに変わろうと、見間違うはずはない。
自分が剣術を鍛え、力を得るに至った理由……何よりも、大切な人。
全てを投げ打ってでも守りたかった存在。
彼の全てといっても過言ではなかった人間が、そこにいた。
「……彩音……っ！」
再会。
行方不明になったはずの、彼女。
美月彩音がそこにいた。
「ずっと……忘れなかった……」
抱きしめる、力強い腕。
彩音は、何の抵抗もなく、涙を流しながらそれに身をゆだねる。
「優太、さ……ん……」
そして、彩音からも優太を包み、抱きしめる。
２人は１年ぶりの再会に、涙を流しながら抱き合っていた……。
SoU「改訂版第２話です。足りなかった説明を多少足して、第０話での重複した説明を削除。あとは……」
優太「能力の名前の決定、だな。 [神紋術]だっけ？」
SoU「うん。あまり上手な造語じゃないけど、[紋章]をメインに据えたくて、結局こうなった」
彩音「解りやすい言葉ではありますね。何より作中では多用されなさそうですし、これぐらいでいいと思いますよ」
優太「ところで……この先の彩音は？」
SoU「前と違い活躍するから安心しろ」
彩音「わ〜♪ 前回強調されてたのは、[天然ボケ]だっていうことぐらいでしたからね」(にっこり
SoU「怖っ！」
次回予告 俺の力を見込んで、王政からの解放を望む町の人々。
この先にあるのが遊びではない、本当の戦いであることはわかっている。
まして、一人で出来るわけもないのはわかっているのだが……
男１「お願いです、どうか、この町を……」
男２「あなたの力なら、きっと出来ます！」
彩音を守りたい、ずっと側にいたい……でも……。
物語の主軸となってしまった彼は、否応無しに戦いに巻き込まれるだろう。
しかし、彩音を戦いに巻き込むことに不安を覚える優太……出した、答えは……！
第03話 One step to the future
彩音「私は……何があっても、もう離れません！」